節(jié)能燈的兩極是普通的鎢絲.鎢絲通電發(fā)熱后,就能發(fā)射出電子.在燈管兩側(cè)加上比較高的電壓,形成電場,這些電子就會在燈管里被加速,形成有一定速度和能量的電子流. 燈管是被抽成真空的，里面充有汞，就是我們稱為的水銀。
在燈管通電發(fā)熱的情況下,這些水銀從液態(tài)蒸發(fā)就變成了氣態(tài).形成游離狀態(tài)的汞原子。電子流中的電子以一定速度打在汞原子上,使汞原子受到激發(fā),變成激發(fā)狀態(tài)的電離子.稱為發(fā)生了階躍，激發(fā)狀態(tài)的汞過了很短的時間就自發(fā)地回落到原來的狀態(tài), 同時釋放出紫外線光，紫外線光不能用來照明.于是我們在燈管的內(nèi)壁涂了一些熒光物質(zhì),在紫外線光的轟擊下,熒光物質(zhì)受到激發(fā)以后,就能發(fā)出比較自然的光線, 可用于我們照明。
市面上較常見的節(jié)能燈管有一般的普通燈管及漸為主流的三基色燈管，和白熾燈泡相比都有省電的優(yōu)點。所不同的是普通燈管的顯色性偏低，而三基色的燈管則呈現(xiàn)出自然的陽光色，并且在顯色性及光效率上都更勝過一般的普通燈管。從上面我們就可以知道，汞在節(jié)能燈管中是起中介作用的，沒有汞節(jié)能燈就不會發(fā)光。每支燈管里的汞是很少的。
據(jù)查：一支管徑為36毫米的粗管徑熒光燈含汞量在25～45毫克，一支管徑為26毫米的細(xì)管徑熒光燈含汞量為20毫克，一支管徑為10毫米的緊湊型熒光燈含汞量為10毫克。汞在常溫下呈液態(tài)，是一種易流動的銀白色液態(tài)金屬。汞在熒光燈管里作為氣體放電介質(zhì)而存在，不但提高了燈的光效，而且豐富了光源的種類。所以目前的節(jié)能燈光源都含有汞。由于汞的沸點很低，在常溫下即可蒸發(fā)，廢棄的熒光燈管破碎后，立即向周圍散發(fā)汞蒸氣，瞬時可使周圍空氣中的汞濃度達到每立方米10～20毫克，國家規(guī)定的汞在空氣中的zui高允許濃度為每立方米0.01毫克。它還可以隨著空氣而流動.一旦進入人體的汞超過某一閾值，就會破壞人的中樞神經(jīng)系統(tǒng)，造成對身體的極大危害。汞進入人體后很難被排除。筆者工廠的工人有十多年沒有接觸汞了,但現(xiàn)在檢查身體汞的含量仍然很高，而且隨時都還在打排汞針。所以筆者對節(jié)能燈有種本能的恐懼。其實含汞照明燈在使用過程中一般沒有什么污染，污染主要是報廢后電光源被隨意丟棄，破裂造成汞擴散到空氣中，危害人體健康，污染環(huán)境。由于回收困難和回收價值太低，加之它還有許多的其它弊病，所以*的辦法就是淘汰它。
